6月4日消息，当地时间周四，美国太空探索技术公司SpaceX在肯尼迪航天中心39A发射台成功进行了今年的第17次发射，为NASA执行第22次国际空间站再补给任务。在此次任务中，这艘无人驾驶货运龙飞船将重达3311公斤的物资、科学实验仪器和硬件送入太空，包括为空间站提供电力支持的两个新太阳能电池板。
按计划，这艘货运龙飞船将于美国东部时间周六凌晨5点抵达空间站，并与“和谐”号节点舱面向太空的端口对接。目前，国际空间站上还驻留着一艘载人龙飞船。4月23日，该飞船搭载着四名宇航员升空。 升空约9分钟后，猎鹰9号火箭助推器返回地球，平稳着陆在大西洋上的SpaceX无人回收船上。SpaceX工程师在发射直播中说：“这枚火箭的着陆画面非常完美，标志着它完成了首次着陆。”
此次执行发射任务的助推器编号为B1067，是最新投入使用的猎鹰9号火箭助推器，这是其首次执行发射任务。
数量庞大的补给
新发射的货运龙飞船搭载着两个不同的动物实验，包括首次在飞船飞向空间站过程中在舱内进行的实验。这项名为UMAMI的研究着眼于动物（小鱿鱼）和微生物之间的共生关系。另一项研究将调查名为水熊的极端微生物，以更好地了解是什么基因使它们能够抵御极端环境（如微重力）带来的压力。
这艘货运飞船的后备箱里还搭载着两块新的太阳能电池板，它们将有助于提高空间站的供电。Redwire Space与波音共同负责建造了这些将于本月晚些时候安装的柔性面板。这些太阳能电池板被称为ROSA，是六块新太阳能电池板中的第一批。这种类型的太阳能电池板也将用于未来的太空任务，包括NASA即将进行的双小行星重定向测试(DART）和月球空间站Gateway。
NASA国际空间站项目经理乔尔·蒙塔巴诺(Joel Montalbano）在6月2日发射前简报会上说：“这次任务发射后，我们将迎来非常忙碌的6月。我们计划在6月16日和6月20日进行两次太空行走，以支持新太阳能电池板的部署。”他还补充说，这些太空行走将由肖恩·金布罗（Shane Kimbrough）和托马斯·佩斯奎特（Thomas Pesquet）执行，使空间站的功率水平提高30%以上。
除此之外，货运飞船上还为宇航员们准备了食物，包括苹果、柠檬和鳄梨。总共超过3311公斤的货物将帮助宇航员进行各种研究实验，并帮助空间站补充物资。
新升级飞船
这艘“口香糖”形状的飞船是SpaceX在2020年退役前一代货运龙飞船之后，向空间站发射的第二艘升级版货运龙飞船。
目前的设计可将载货量增加约20%，与搭载宇航员的载人机型几乎完全相同，内部空间更大。NASA国际空间站首席科学家柯克·科斯特洛(Kirk Costello）称，新版飞船包含的动力储物柜是早期货运龙飞船的两倍，这意味着其可以搭载更关键的货物和生命科学有效载荷。
这艘飞船甚至可以在轨道上储存动力有效载荷，并且可以在空间站停留的时间是以前货运飞船的两倍。另一个关键升级是，货运龙飞船现在将在大西洋中溅落（而不是像过去那样在太平洋溅落），从而能够提供更快的科学回报。这意味着在溅落后短短4到9个小时内，研究人员可以更快地拿回他们的样本和数据。而SpaceX也可以更快地回收飞船，并进行检查和维护。此外，每艘新的货运龙飞船都将飞行五次，而其前身可以飞行三次。
SpaceX的龙飞船和其他许多商业航天器（如波音公司的星际线飞船）都可以与国际空间站自动对接，而其他老式航天器则需要空间站机械臂的帮助才能停靠到国际空间站。由于空间站的对接端口有限，这意味着国际空间站的工作人员有时需要在其他人离开后移动飞船。例如，当这艘货运龙飞船在7月份返回地球时，Crew-2的宇航员将移动他们的载人龙飞船，这样星际线飞船就可以停在其留下的位置上。
星际线飞船即将于7月30日进行名为OFT-2的飞行测试。在为期大约7天的任务中，无人驾驶的星际线飞船将在返回地球之前与国际空间站对接。波音公司在2019年12月首次尝试进行了类似的无人试飞，但在那次尝试中，星际线飞船遇到了软件问题，无法按计划与轨道实验室对接。
保持快速发射节奏
周四的发射是SpaceX猎鹰9号火箭2021年的第17次飞行，标志着自该公司2015年那次发射失败以来，连续101次成功执行任务。 B1067助推器已经被安排了新的任务：在今年晚些时候发射第三次商业载人飞行任务（Crew-3）。SpaceX去年启动了快速发射计划，当年该公司发射了创纪录的26次任务。自那以后，该公司就没有放慢脚步。
SpaceX之所以能够保持快节奏发射，这要归功于它拥有多枚可重复使用的助推器。这意味着，该公司不需要每次都使用全新的火箭，而是使用多次回收翻新的助推器。事实上，该公司上个月创造了一项新纪录，猎鹰9号火箭助推器B1051完成了第10次升空。SpaceX的代表称，B1051将在不久的将来再次升空。
快速的发射节奏也使SpaceX能够简化其发射前和发射后程序。例如，周四的任务标志着SpaceX首次在发射升空之前没有在发射台上进行静态点火测试。静态点火测试已经成为SpaceX发射前程序的常规部分。在这种测试中，猎鹰9号助推器被固定在发射台上，其9个梅林1D发动机被短暂点燃。工程师们收集有价值的数据，以确定火箭是否能按预期发射。
在发射前的新闻发布会上，SpaceX发言人莎拉·沃克（Sarah Walker）表示，B1067在德克萨斯州麦格雷戈的设施进行了测试，这次测试充分证实了它已经准备好飞行。今年到目前为止，SpaceX只进行了几次静态点火测试，包括定于周日清晨进行的下一次飞行。6月6日，SpaceX将使用B1063助推器为Sirius-XM发射宽带卫星SXM-8，它将覆盖美国、加拿大、波多黎各和加勒比海地区。
