美国太空探索技术公司SpaceX又实现了新的里程碑，美国国防部首次允许该公司使用回收火箭发射军事任务，将其国家安全卫星送入轨道。
这张合成图像显示SpaceX猎鹰9号火箭助推器升空，几分钟后又降落在发射台附近
SpaceX将于美国东部时间周四从佛罗里达为太空军发射GPS III SV05卫星，使用的是去年11月发射GPS III SV04卫星的猎鹰9号火箭回收助推器。助推器是猎鹰9号火箭最大、最昂贵的部件，可多次重复使用以节省资金。
美国太空军空间和导弹系统中心副主任沃尔特·劳德代尔（Walter Lauderdale）在记者吹风会上表示：“为了准备这次发射活动，我们与SpaceX密切合作，了解翻新过程，并相信这枚火箭已经为下次飞行做好了准备。”
美国国防部迄今共授予六份GPS III卫星发射合同，其中五份被授予SpaceX，只有GPS III SV02由其竞争对手联合发射联盟公司（ULA)发射，后者是波音和洛克希德·马丁公司的火箭制造合资企业。这五份发射合同价值总额为4.698亿美元，最初不包括使用SpaceX回收的猎鹰9号火箭。
GPS III是目前在轨道上运行的31颗GPS卫星的替代品。美国太空军空间和导弹系统中心去年修改了SpaceX未来两次GPS III卫星发射的合同，允许使用回收火箭发射，军方估计此举将节省约6400万美元。
值得注意的是，美国台空军要求SpaceX使用与发射GPS III SV04卫星相同的助推器来发射GPS III SV05。但劳德代尔表示，该中心对SpaceX未来如何使用猎鹰9号助推器“没有其他限制”，并强调太空军也对在非军事任务中使用回收助推器发射国家安全有效载荷持开放态度。
劳德代尔说：“我们将继续与SpaceX合作，并在为明年的GPS III SV06发射任务做准备。我们将与他们密切配合，了解哪些助推器可用。我们当然对使用其他助推器持开放态度，而不仅仅是那些已经回收的助推器。”
SpaceX执行第二次演示任务Demo-2的猎鹰9号火箭助推器降落在佛罗里达州的卡纳维拉尔港
此举标志着美国军方在支持SpaceX重复使用火箭的做法上又向前迈进了一步，因为政府此前要求该公司使用新火箭，并将助推器丢弃在海洋中。
劳德代尔说，空间和导弹系统中心在过去五年里始终致力于推动使用可重复使用火箭发射，并提出了新的要求。他指出，该中心审查了助推器的440多项改进，并在发射前完成了380多个验证步骤。他还称：“总的来说，我们严谨的做法是每次任务取得成功的重要组成部分。”
