美国太空探索技术公司SpaceX总裁兼首席运营官格温·肖特维尔(Gwynne Shotwell)最近在向大学毕业班发表的演讲中，出人意料地披露了有关35台猛禽发动机的建造进展，这些发动机将为星际飞船即将进行的首次轨道发射提供动力。
肖特维尔预先录制的演讲显然进行了精心安排，其中包括工厂地板上竖立的屏幕，上面有星际飞船首次轨道发射的进展情况。上面的图形清楚地描绘了星际飞船上级和超重型火箭助推器的尾部，表明SpaceX已经“发运”了组合火箭首次发射所需的近30台猛禽发动机中的至少11台。
就在三个月前，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）证实，该公司的目标是在2021年7月之前尝试对星际飞船进行首次轨道发射。两个月后，监管文件披露了上述发射计划的更多具体细节，表明星际飞船和超重型火箭的首次联合发射将使这种航天器在太空中停留约80分钟，然后重新进入大气层并在夏威夷海岸溅落。
不久之后，马斯克透露，SpaceX将超重型火箭的发动机数量从28台增加到29台，并暗示即使是最初的几次轨道发射尝试也将使用完整的29台发动机。再加上星际飞船的三个海平面和三个真空优化猛禽发动机，这意味着轨道级星际飞船和超重型火箭助推器的组合总共需要35台猛禽发动机。很明显，SpaceX需要从根本上扩大猛禽发动机的生产，以满足史无前例的需求。
总而言之，SpaceX将需要制造、检测和交付至少35台猛禽发动机，才能完全满足星际飞船和超重型火箭需求。如果最初的试飞意味着这种情况持续，那么将代表SpaceX每次轨道发射都需要35台发动机。最终，SpaceX的目标是每年制造数百台猛禽发动机，以装备数十艘星际飞船和超重型火箭助推器，但猛禽发动机只是在两年多前才开始全面的综合地面测试。
尽管面临挑战，SpaceX似乎完全可以按计划行事。肖特维尔表示，该公司位于加州霍桑的主要工厂已经发货了近三分之一发动机，这是星际飞船首次轨道试飞所需的。在这种情况下，“装运”很可能意味着这11台发动机已经出厂，前往得克萨斯州的麦格雷戈进行飞行测试。
有几个发动机可能已经通过了资格测试，并交付给了博卡奇卡。事实上，两个新的发动机就在上周末抵达了SpaceX的星际飞船工厂。在过去的两年里，SpaceX总共向博卡奇卡发运了30到35台猛禽发动机。在星际飞船首次轨道发射尝试的准备阶段，最早可能在2021年第三季度进行，为此SpaceX将需要在两个月内交付35台猛禽发动机。
SpaceX发布的星际飞船发射预告片中最耐人寻味的部分可能是25天的倒计时牌，这表明在接下来的两到四周内应该会有些特别的事情发生。考虑到屏幕上的重点是“发动机发运”，倒计时牌很可能是第35台也就是最后一台猛禽发动机内部发货的目标日期。如果SpaceX能实现这一目标，意味着所有35台轨道试飞猛禽发动机可以在7月初离开工厂，剩下几周的时间完成资格测试，并在7月底之前将每个发动机运往博卡奇卡。
假设SpaceX能够在7月底之前完成所有35台猛禽发动机的测试，首艘轨道级星际飞船和超重型火箭助推器有望在8月或9月份进行首次发射。即使延期，这次发射也肯定会在年底前完成。
