当地时间周四，太空旅游公司维珍银河（Virgin Galaxy）宣布，该公司定于7月11日进行载人试飞，并将其创始人理查德·布兰森爵士（Sir Richard Branson)送入太空。
现年70岁的布兰森原本不打算搭乘维珍银河的VSS Unity飞船进行最初测试，直到周四，维珍银河宣布他将于7月11日与三名任务专家和两名飞行员共同“测试私人宇航员体验”。他在推特上说：“我向来都是个梦想家。我妈妈教我永远不要放弃，要伸手去摘星星。7月11日，是时候在下一次维珍银河太空飞行中把这个梦想变成现实了。”
此次任务名为Unity 22，布兰森的目标是击败亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos），后者计划于7月20日搭乘旗下蓝色起源公司的谢泼德号亚轨道飞船进入太空。
布兰森在声明中表示：“我真的相信太空属于我们所有人。经过超过16年的研究、工程研发和测试，维珍银河站在了新的商业太空产业前沿，这个产业将向人类开放太空，并永远改变世界。我很荣幸能帮助验证我们未来宇航员将进行的旅程，并确保我们提供人们期望从维珍银河获得的独特客户体验。”
这将是维珍银河公司到目前为止的第四次太空飞行测试，也是该公司首次搭载四名机组人员进行的载人任务，该公司在5月22日进行了最近的太空飞行测试，当时飞船上只有两名飞行员。维珍银河股价在盘后交易中暴涨20%。
与布兰森结伴飞行的还有三名维珍银河公司的任务专家，分别是首席宇航员教练贝丝·摩西（Beth Moses）、首席操作工程师科林·贝内特（Colin Bennett）和政府事务副总裁西里莎·班德拉（Sirisha Bandla）。维珍银河的飞行员戴夫·麦凯(Dave Mackay)和迈克尔·马苏奇(Michael Masucci)将驾驶该公司的VSS Unity飞船。
维珍银河表示，该公司将首次直播这次太空飞行，相关视频将在Twitter、YouTube和Facebook上提供。该公司的目标是在2022年初开始将付费乘客送入太空边缘。
布兰森于2004年创立维珍银河公司，以建立太空旅游业务。该公司的飞船从飞机母舰上释放，并加速到音速的3倍以上。然后，飞船会在80公里高度（美国官方承认的太空边界）以上的微重力状态下停留几分钟，最后缓慢翻转并滑行回地球，降落在跑道上。
太空旅游是个在中断十年后重新热起来的行业。在21世纪头十年，有7名富人付费参观了国际空间站。但这种在俄罗斯航天局支持下组织起来的冒险在2009年停止了。现在，新的计划层出不穷，其中有些计划的目标将比布兰森和贝索斯的亚轨道飞行高得多。
维珍银河只在亚轨道太空旅游领域与贝索斯的蓝色起源展开竞争，因为埃隆·马斯克(Elon Musk)旗下SpaceX会搭载乘客进入轨道，并进行更长时间的旅行，比如前往国际空间站。
今年6月，贝索斯宣布，他将乘坐蓝色起源的新谢泼德号飞船进行首次载人飞行。贝索斯计划于7月20日发射升空，并将与他的兄弟马克(Mark）、在公开拍卖中出价2800万美元买下座位的获胜者以及传奇女宇航员沃利·芬克（Wally Funk)共同飞行。
布兰森显然热衷于成为“第一人”，维珍银河已经为此改变了飞行测试。最初，该公司的计划是首先搭载四名员工进行试飞，其后布兰森才会参加飞行。许多人质疑布兰森和维珍银河是否在仓促行事，比如NASA前飞行总监、航天飞机项目经理韦恩·黑尔（Wayne Hale)发推称：“希望没有人偷工减料！”
然而，维珍银河5月22日的飞行似乎很顺利，因此其执行载人飞行的飞船及其飞机母舰都可能在7月初再次准备就绪。VSS Unity的第一次(2018年12月13日）和第二次(2019年2月22日）太空飞行间隔了两个多月，这次需要大约一个半月。
